秦末时，各地农民纷纷起义反秦。农民领袖陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起。这时刘邦也在芒、锡两山聚众造反。刘邦声势大，威望高，兵力日益壮大。当地沛县县令得知后十分担忧。他寻思只有拢络刘邦，才能保住自己的权势。

于是，他派人去请刘邦。刘邦当即带来大队人马，吓得县令马上关闭城门。城里百姓听说刘邦来了，便合谋杀了县令。他们出城迎接刘邦，并拥戴他当沛县县令。刘邦自谦道：“置将不善，则不败涂地。”

置将不善：选择将领不妥。一败涂地：一朝破败则丧失殆尽。形容失败惨重，称“一败涂地”。